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Man muß die Infektion aber abgrenzen gegen eine bloße Kolonisation durch Bakterien und bestimmte Pilze, die auf Haut und Schleimhäuten leben, ohne einzudringen. Bei geschädigter Haut oder Schleimhaut oder bei Immunschwäche können auch diese Keime eine Infektion verursachen (endogene Infektion), bleiben dabei aber trotzdem relativ harmlos.
Menschen benötigen Mikroorganismen zum Abbau der Nahrung im Darm, so wie manche von diesen andererseits den Menschen brauchen, um sich zu ernähren und sich zu vermehren. Außerdem hält diese Kolonisationsflora durch Besetzung der Haut und der Schleimhäute gefährlichere Keime fern. In den meisten Fällen bleibt diese Symbiose im Gleichgewicht, was dem menschlichen Organismus nicht schadet. Es gibt aber auch Keime, die aus diesem Gleichgewicht ausbrechen und dem Menschen schaden, ja sein Leben bedrohen. Durch Hygiene, Antibiotika und den Einsatz von Chemotherapeutika bemühen sich die Menschen, sich vor diesen Keimen zu schützen.
Infektionen entstehen, indem Keime ("Krankheitserreger") wie Bakterien, Viren oder andere Mikroorganismen in den Körper eindringen und ihm Schaden zufügen. Ob es zu einer Vermehrung der Keime kommt und wie heftig die Infektion verläuft, hängt vom Verhältnis zwischen dem Keim ("Gast") und dem Menschen ("Wirt") ab. Meistens sind für eine Infektion eine bestimmte Menge an Erregern notwendig. Gelangen nur einzelne Erreger in den Körper, so führt dies nicht zu einer Infektion. Gut angepasste Krankheitserreger sorgen selbst dafür, dass sie ihrem Wirt nicht allzu sehr schaden.
Die Symptomatik einer Infektionskrankheit hängt also zum einen mit der Schadwirkung des Erregers zusammen, zum anderen aber auch mit der Reaktion des Immunsystems. Entsprechend sind Infektionen bei Menschen mit schwachem Immunsystem oft gefährlich unauffällig und schwer zu diagnostizieren, weil Fieber, Krankheitsgefühl und Entzündungsparameter im Blut und Infiltrate in der Lunge fehlen.
Eine wichtige Voraussetzung zur Bekämpfung einer Infektionskrankheit ist eine genaue Diagnose, d.h. das Erkennen des Erregers und seiner Eigenschaften. In Fällen mit bedrohlichem Krankheitsverlauf kann eine genaue Diagnose bei einer schweren Infektionserkrankung allerdings nicht abgewartet werden, sondern es wird mit Antibiotika oder Antimykotika eine Therapie begonnen, die alle wahrscheinlichen Erreger treffen soll (kalkulierte Therapie).
Der Mediziner unterscheidet nosokomiale Infektionen, die im Krankenhaus erworben wurden (Symptome frühestens 48 h nach Aufnahme) von anderen, ambulanten Infektionen. Nosokomiale Infektionen entstehen besonders häufig durch Blasenkatheter oder künstliche Beatmung. Hier sind oft sog. Problemkeime wie Pseudomonaden beteiligt, die besonders schwierig antibiotisch zu behandeln sind (MRSA).
Bei Übertragung von außen (exogene Infektion) gibt es folgende Infektionswege:
Je nach Immunität und Abwehrkraft des befallenen Organismus unterscheidet man eine
Methoden
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